醉月楼的竞价，是从一盏茶凉透时开始的。

戌时初刻，红烛高烧，珠帘半卷。二楼“摘星阁”内，熏香浓得呛人，混着脂粉、酒气与陈年木头的霉味，织成一张无形的网，罩住满堂衣冠楚楚的看客。

白露坐在屏风后，指尖轻轻抚过手绢上绣的并蒂莲——那是她娘临终前缝的，针脚歪斜，却用了最好的丝线。“莲出淤泥不染，”娘咳着，“你若能守住清白，便是娘在天之灵最大的慰藉。”

如今这清白，要卖个价钱了。

楼下，声音此起彼伏，带着酒意与欲念的粗粝。

“五百两！”

“八百！加二百！”

“一千五！老子出一千五！”

“三千两！三千两！谁跟？”

鸨母柳三娘站在楼梯口，一身桃红锦缎裹着丰腴身子，金耳坠晃得人眼花。她笑得眼角褶子堆成花，声音甜得发腻：“诸位爷，白露姑娘可是清倌人！琴棋书画样样通，身子干净得连蚊子都不敢叮！今儿是她的‘破瓜夜’，价高者得，童叟无欺！”

白露垂眸，心却微微雀跃。

她知道，所谓“清倌”，不过是吊高价的幌子。醉月楼里哪有什么真清白？不过是用“未接客”的名头，把价格抬到天上。可若真被大户人家赎身，哪怕为妾，也强过在这风月场里耗尽青春——十七岁已是老姑娘，再拖两年，便只能接粗使客人，或被转卖到下等窑子。

她甚至幻想过：若遇良人，或可脱籍从良，开间小绣坊，养只猫，种几株梅...窗下听雨，灯下穿针，再不必强颜欢笑。

竞价到三千两时，场子冷了。

富商们互相使眼色——这价，够买十个黄花闺女了。一个绸缎商低声嘀咕：“值当么？不过是个唱曲的。”

另一个盐商冷笑：“柳三娘又在宰冤大头。”

就在此时，楼梯传来一阵喧哗，夹杂着推搡与怒骂。

“让开！都他妈让开！挡了三少爷的路，打断你们的腿！”

人群如潮水般分开。

一个锦衣青年大步上楼，身后跟着四五个随从，腰间皆佩刀，刀鞘漆黑，无纹无饰，却压得空气一沉。他生得俊朗，眉宇间却带着一股骄横之气，手中把玩一枚羊脂玉佩，温润如脂，正面雕着“听涛”二字，背面是沈家徽记——双鱼衔环。

是沈景行。

沈家不是官，却是这祁县真正的“土皇帝”。

他父亲沈砚舟，商会首董，名下米行、盐栈、船帮、当铺，连县太爷见了都要称一声“沈公”。而沈景行，仗着家传绝学“九岳崩云掌”与“千嶂叠浪步”，十六岁打遍祁县无敌手，如今掌“听涛武馆”，却整日流连花街柳巷，人称“沈三少”。

他一屁股坐上主位，翘起二郎腿，懒洋洋道：“听说今儿有好货？叫出来瞧瞧。”

柳三娘赔笑，亲自斟了一杯酒奉上：“三少爷，白露姑娘可是头牌，清倌人，琴艺无双，诗词也通...”

“琴？”沈景行嗤笑，一口饮尽，“老子又不考功名。叫她出来，陪酒就行。”

白露被唤出，垂首行礼，不敢抬头。她听见自己心跳如鼓，裙裾微颤。

沈景行上下打量她，忽然伸手抬起她下巴：“脸蛋不错。值多少？”

“回三少爷，已有人出到三千两。”

“三千？”他哈哈大笑，笑声震得烛火摇曳。他从怀中掏出一张银票，拍在桌上，纸声脆响，“二十万两！人今晚就跟我走！”

满堂哗然。

有人失手打翻酒杯，有人倒吸冷气，更有人喃喃：“疯了...沈三少疯了...”

白露手一抖，并蒂莲的线崩了，细丝缠在指间，勒出一道红痕。

二十万两？

她几乎不敢相信自己的耳朵。那是什么概念？足够买下整条胭脂巷，再建一座新楼！

沈三少虽风流，却是本地第一等的贵人！若能入他府中，哪怕做个外室，也是飞上枝头！柳三娘曾说过：“沈家的女人，连丫鬟都穿绫罗。”

她悄悄抬眼看他。

他眼神轻佻，嘴角带笑，却并无恶意。那是一种居高临下的欣赏，像看一件稀世瓷器。

或许...他是真心喜欢我？

她低头，脸颊微热，竟有些羞怯。

当晚，白露便收拾了小小包袱——两件旧衣、一把木梳、娘留下的并蒂莲帕子，再无他物。柳三娘塞给她一个红封：“拿着，以后就是沈家的人了，别忘了提携提携老娘。”

马车驶出醉月楼时，白露掀开车帘一角，最后望了一眼那朱漆大门。楼上，几个姐妹倚栏目送，眼中是羡慕，也是哀伤。

她不知道，那二十万两，根本不是买她。

而是沈家以“赎身”为名，替京中某位大人走的一笔账——她在账册上，只是一个数字，一个掩护。

白露入府，已过半月。

起初日子安稳。沈景行待她温存，虽言语霸道，却未施暴。她住听涛居西厢，窗明几净，床榻铺着苏杭软缎，连洗脸的铜盆都是鎏金的。每日有丫鬟伺候梳洗，厨房送来四菜一汤，顿顿有鱼有肉。

柳三娘托人捎信来说：“你真是修了福分！沈三少从没对哪个女人这么上心！”

白露信了。

可夜深人静时，她总会想起离楼那日清晨，在醉月楼后巷灰桶里瞥见的那件素色肚兜——边缘绣着一个“周”字，已被暗红血渍浸透。她记得老厨娘压低声音说：“城南周塾师家的闺女...上元节看灯被人掳了，卖到咱们楼里才三天。死活不从，昨夜趁守卫打盹，一头撞在地窖石墙上...血溅三尺，当场就没了。”厨娘咂嘴，又补了一句，“听说是刘管家带来的姑娘，作孽啊...”

那女孩才十四岁。

白露当时没说话。她只是庆幸——自己早早学会了顺从。

可这份庆幸，如今正一点点碎裂。

近五日，府中怪事频发。

先是厨房井水泛黑，煮饭腥臭，倒掉三缸才清；厨娘跪地磕头，说是龙王发怒。

接着守夜家丁夜半梦游，拿刀划臂，深可见骨，醒来却茫然：“梦见黑猫趴我肩上，舔我脖子...”

昨夜最骇人——马厩三匹骏马，眼珠尽失，眼眶空洞，血泪干成黑痂，缰绳未断，草料未动，仿佛魂魄被无声抽走。

府医查不出毒，只擦汗道：“似中了‘迷魂散’，或是苗疆‘夜啼蛊’。需请高人解之。”

白露不敢说，自己独处时，铜镜会蒙雾，映出身后蹲伏黑影；床底有指甲刮地声；发间曾缠着一撮湿滑黑毛，扔进火盆，腾起绿烟久久不散。

可只要沈景行搂她入怀，一切便归于平静。

那夜他搂她入怀，窗外虫鸣如常，无铃响，无异响。她竟一夜安眠，连梦都没做一个。

这份“安全”，让她既安心，又隐隐不安——

为何只有他能驱散那东西？

而那东西，又究竟是什么？

今日清晨，又一个丫鬟疯了。

那姑娘才十四岁，负责洒扫听涛居。她尖叫着冲进院子：“它趴在我背上！它在笑！它的眼睛...全是黑的！”

随后撞柱昏厥，背上三道血痕，皮肉翻卷，却无血流出，伤口干涸如枯井。

沈景行得知后，只冷冷道：“送去庄子，别惊扰客人。”

白露心头一颤——“庄子”二字，她已听过三次。第一次是马夫失踪，第二次是厨娘发疯，第三次是今晨。每次有人“调去庄子”，便再无人见过。府中老人私下说：“庄子是乱葬岗，去了就埋。”

当晚，沈景行又搂她入房。

她靠在他怀里，阴寒退去，刮地声消失，黑影的注视如潮水退却。

可昨夜，她分明听见他在梦中喃喃：“...猫在叫？声音...好饿...”

她问起，他却皱眉，眼神有一瞬的茫然：“胡说什么？我最讨厌猫，府里一只都没有。小时候被野猫抓过，见了就打。”

沈景行自己，也觉不对劲。

他练“九岳崩云掌”时，掌风竟带一丝阴寒，院中梧桐叶无风自落；

闻到血腥味会莫名兴奋，心跳加速，可转头又觉厌恶，胃里翻涌；

昨夜巡逻护卫说看见他站在井边，背对月亮，站了整整一个时辰——

可他自己毫无记忆，只记得睡前喝了杯参茶。那参茶，是管家老刘亲自端来的。

他告诉父亲：“我可能中了邪术。但身体无恙，只是...偶尔失神，像被什么东西附着。”

沈砚舟面色凝重，手指敲着紫檀案几：“近日江湖不太平。咱们替京里走的那笔‘南院茶资’，刚用‘醉月楼赎身’的名目平了二十万两白银。若有人盯上这笔钱，借邪术搅局...”

他顿了顿，眼中寒光闪动：“那就不是怪事，是杀局。”

沈景行一凛：“所以必须快。不能让府里乱起来。”

“正是。”沈砚舟目光如炬，“传我令，去请帮手。

游侠、捕快、用毒高手、解蛊师...只要能稳住局面的，都带来府上。

听说‘铁面神捕’燕横秋正押解要犯途经本县，还有销器堂三弟子周九也在城南落脚——务必请来。银子不是问题，要快！

另外，去请城南那位游方郎中谢先生。他医术通神，曾入太医院，必能查明病因。”

而在城西青崖观的偏殿里，香炉冷灰，签筒蒙尘。

一个道士正给一对老夫妇看宅基风水。他穿一件洗得发白的靛蓝道袍，腰间挂一枚铜铃，走动时叮当轻响；背后黄布袋鼓鼓囊囊，不知装着符纸、罗盘，还是干粮。

最惹眼的是那张脸——

鼻歪嘴斜，左眼望天，右眼盯地，活像庙门口被雷劈歪的门神。

他便是秦蟹，青崖观高功法师，持有朝廷五花度牒，曾在道宫修行，精通道教十三经。平日替人算卦、择吉、看阴宅阳宅，收费低廉，童叟无欺。十里八乡都知道：找秦蟹，不讲排场，只讲实话。

老夫妇问：“道长，我家灶台对门，是不是破财？”

秦蟹右眼盯着地面裂缝，左眼却似望着云外，慢悠悠道：“灶对门，火冲命。但真正破财的...是你家后院那口枯井。井底埋过东西吧？三年前，是不是死了人？”

老夫妇脸色煞白，老汉颤抖着点头：“...是我儿子。赌输了，投井的。”

秦蟹不再多言，只收了三十文钱，送客出门。

待人走后，他回到静室，从黄布袋中取出一张新绘的符，朱砂未干，符尾画着一只闭目的猫。案头放着一封未拆的信，火漆印是沈家徽记——白露亲笔所书，请他速来听涛居。

他刚拆信，观外马蹄声急。沈府管家带四名护卫闯入，抱拳道：“秦道长！我家三少爷中了邪祟，白露小姐请您即刻前往！另还请了那位曾入太医院的谢先生——此刻正在府中诊脉，说定要与道长会一会！”

秦蟹没应声，只将信纸凑近烛火。火苗窜起的刹那，他左眼瞥见符纸背面显出血字：

“井枯人不归，猫蹲白骨堆”

腰间铜铃无风自响，裂开一道细纹。

他披上旧道袍推门而出，浓雾吞没身影前，只低声道：

“他妈的，道爷倒要看看是哪个狗日的。”